שני מינים של כרבה גדלים אצלנו: כרבה מזרחית (Crambe orientalis), נדירה מאוד, וכרבה ספרדית (Crambe hispanica), נפוצה למדיי. הסוג הוא בן למשפחת המצליבים (Brassicaceae). הכרבה הספרדית מאחרת בפריחה, ועלינו ללמוד להתחקות אחריה ולזהותה טרם הפריחה, בעת שהעלים עסיסיים ורכים ומתאימים למאכל ולמשקה. כשהיא פורחת, נופתע כולנו כמה היא נפוצה. לקראת סוף האביב רואים פרטים רבים בגושים גדולים, אבל הם אינם יוצרים כתם פריחה כיוון שהפרחים קטנים יחסית והתפרחות דלילות בהשוואה למיני המצליבים כמו החרדל והשלח שפורחים בכמויות גדולות.

מועד הפריחה המאוחר מחייב את הצמח לחסוך במשאבים, כדי שתישאר מספיק אנרגיה עד סוף העונה, אך במקביל מאפשר חיסכון בכמות המשאבים שמושקעת כדי לפאר את התפרחות ולמשוך מאביקים. אף על פי שעלי הכותרת לבנים, הצבעוניות של הצמח היא לבן-צהוב, הניצנים הצעירים שיפרחו מחר הם עגולים וצהובים, וכך גם הכתם של האבקנים במרכז כל פרח. הפרי מכיל שני מפרקים - התחתון גלילי ונראה כעוקץ, והעליון נראה ככדור שנישא עליו.

מקובל שהסוג כרבה הוא ים תיכוני במוצאו. הוא נפוץ באזורים הטרופיים והסוב-טרופיים. אחד המינים (Crambe abyssinica) אומץ כצמח תרבות, אם כי לא בשחר האנושות. הפרסום הראשון על השימוש בצמח הוא משנת 1933 מרוסיה, מתחנת המחקר של בורונז (Boronez Botanical Station). משתמשים בעיקר בשמן המופק מהזרעים של הצמח. הוא מקרר ונחשב לבעל סגולות רפואיות שלא מצאתי להן סימוכין במחקרים מתקדמים. מצאתי המלצה להשתמש בו לאחר הכשות נחשים. אל תנסו! להיזהר מנחשים הרבה יותר בריא.

מאז הפיתוח של שמן הקנולה ירד מאוד הערך הכלכלי של שמני הכרבה. מצאתי עבודה שנערכה בהולנד לפני מעט יותר מעשר שנים, שבה בדקו זנים שונים של כרבה ספרדית ממקומות שונים בעולם. כצפוי, הייתה שונות רבה בריכוזי השמן באוכלוסיות השונות, על כן ייתכן שבעתיד יימצאו זנים בעלי ערך כלכלי גבוה יותר, והכרבה תתפוס שוב מקום של כבוד בין צמחי החקלאות של האנושות. האחריות לשמר צמחי בר בבתי הגידול הטבעיים שלהם מוטלת עלינו למען זני כרבה מוצלחים יותר, ובכלל.

יש המלצה להשתמש בכרבה למאכל של צאן, אבל גם לכך מצאתי מתנגדים, כיוון שהעלים מכילים גם חומרים (glucosinolates) שיכולים לגרום נזק. לא נורא אם במהלך הרעייה הצאן ילחכו כמה ענפים, אבל לא כדאי לתת להם צמחי כרבה כמזון עיקרי. בקניה אוכלים את העלים, ואני הלכתי בעקבותיהם והכנתי סלט.