הלוטוס הוא מין של פרפרני, לרוב צהוב פרחים ולעיתים אדום. משפחת הפרפרניים (Papilionaceae) תרמה הרבה מינים למאכל. המשפחה טבעית, וקל מאוד לזהות את ההשתייכות אליה על פי מבנה הפרח. למינים רבים מבני המשפחה ערך כלכלי. ההאבקה אצל רוב המינים היא באמצעות חרקים. הם עושים במלאכה ואנחנו נהנים מיופיים של הפרחים. בין בני המשפחה החשובים למאכל נזכיר את השעועית, הפול והאפון, אך גם האספסת והתלתן שמשמשים בעיקר כצמחי מספוא ותורמים בעקיפין לצלחות שלנו.

סימן ההיכר של הסוג לוטוס הוא זוג עלי לוואי שנמצאים בבסיסו של עלה הכותרת התלתני, ואילולא היינו מאומנים כל כך בהבחנה בין עלה תקני לעלה לוואי היה נדמה לנו שמדובר בעלה מחומש. עלי הלוואי של הלוטוס דומים מאוד לעלים הרגילים.

ואל תטעו, ביצירות ספרותיות ואחרות משתמשים בשם לוטוס כדי לתאר צמחים שונים, לעיתים קרובות צמחי מים כמו מינים של נימפאה. בתיאורים אלו הכוונה היא למינים שונים בתכלית מהסוג הביולוגי המתקרא לוטוס. באודיסיאה של הומרוס מסופר כי חבריו של אודיסאוס שאכלו את פרח הלוטוס אצל הלוטופאגים, אוכלי הלוטוס תושבי צפון אפריקה, שכחו את מולדתם ולא רצו לשוב אליה. לא ברור אם הכוונה ללוטוס לוטוס או למין אחר, אנחנו נזכור את המולדת ונזכור את הצמח.

מינים שגדלים אצלנו והוזכרו כמתאימים למאכל הם לוטוס מצוי (Lotus peregrinus), לוטוס יהודה (Lotus collinus), לוטוס נאכל (Lotus edulis), לוטוס שעיר (Lotus halophilus), שמוכר גם בשמו העממי אוכל של ציפורים (Petty Bird's-foot Trefoil). טעם לי גם לוטוס מכסיף (Lotus creticus), המין של שפת הים. ניתן לאכול את הפירות של כל המינים, אך יש להזדרז שכן הם מבשילים מהר מאוד והופכים להיות סיביים ובלתי נעימים לאכילה. חיסרון נוסף הוא הגודל, התרמילים קטנים יחסית ואין הרבה מה לאכול, תלוי כמה אנחנו רעבים וכמה ידיים מלקטות עומדות לרשותנו. יש אזכורים על אכילת לוטוס בכרתים ובמקומות נוספים במזרח התיכון, ברוב המקרים מדובר באכילת התרמילים ולעיתים רחוקות העלים נאכלים. אפשר לאכול את התרמילים הירוקים טריים כחטיף בשדה או מבושלים.

במקום אחד מצאתי אזהרת רעילות לעלים. אלו שטעמתי גם לא היו טעימים במיוחד, ועל כן אני דבקה בהמלצה לאכול את התרמילים. יש לאסוף את התרמילים כשהם ירוקים ורכים, לאחר מכן אפשר לאכול את הזרעים, אם כי זו מלאכה מייגעת לפרק את התרמילים. אנחנו עקרנו צמחים שלמים (ממילא סיימו את מחזור חייהם), ובעזרת מספריים הורדנו את התרמילים. ידיים קטנות יכולות לעזור.